La rotación de la Tierra es mayor en el ecuador que en los polos, ya que la distancia a cubrir en la rotación es mayor en un mismo período de tiempo. Imagina que disparas un obús de cañón desde el ecuador hacia un objetivo en el sur. El obús volará hacia el sur, pero también se desplazará hacia el este, al igual que tú, el cañón y el resto del planeta. Sin embargo, el objetivo, situado mucho más al sur, más cerca del polo, no rota tan deprisa, de manera que tendrás la sensación de que el obús en cuestión se ha desviado a la izquierda. De igual modo, si dispararas un obús hacia el sur en el hemisferio norte, hacia el ecuador, el objetivo se habrá desplazado más deprisa hacia el este, de manera que te dará la impresión de que se ha desviado a la derecha.
Esta fuerza aparente que actúa en direcciones diferentes en distintos hemisferios, se conoce como «fuerza de Coriolis», y es a ella precisamente a la que se atribuye, entre otras cosas, el hecho de que el agua desagüe en uno u otro sentido.
Dado que esta fuerza es el resultado de un índice de rotación lenta de una revolución al día, sólo actúa en objetos que viajen a grandes distancias, como en el caso de los sistemas galácticos de nubes, ¡pero desde luego no influye en lo más mínimo en el remolino de drenaje de una bañera! La única vez en la que el agua de una bañera ha drenado en el sentido contrario al de las manecillas del reloj en el hemisferio sur a causa de la fuerza de Coriolis, fue en un experimento controlado realizado en 1965, en el que los científicos utilizaron una gran bañera redonda y dejaron el agua en ella durante varios días para permitir que todas las demás fuerzas desaparecieran. En otras bañeras en el hemisferio sur, la dirección de rotación es más probable que sea el resultado del influjo de otras fuerzas, tales como las olas y las corrientes causadas al retirar el tapón o la dirección en la que sale el agua de la cisterna en el inodoro.
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